Ética Editorial – cronología de un plagio

Prólogo

En el año 2006, investigadores japoneses informaron sobre una técnica para crear células que tienen la capacidad embrionaria para convertirse en casi cualquier tipo celular en el cuerpo de los mamíferos, llamadas “madres pluripotentes inducidas” (iPS). A comienzos de este año 2014, más precisamente el 27 de enero, otro equipo japonés, liderado por Haruko Okobata, del famoso Instituto RIKEN de Biología del Desarrollo de Japón, publicó en la revista Nature un método sorprendentemente simple, que permite que las células sean más maleables que las iPS, un método más rápido y más eficiente.

Este descubrimiento, causó un gran impacto en los ámbitos dedicados al estudio de las células madre. Antes de 2006 la investigación con células embrionarias se realizaba con células procedentes de embriones destruidos, lo que desataba protestas por razones éticas y religiosas.

Cuando en el año 2006 los japoneses presentan la tecnología iPS, fue una revolución, porque como lo explica un artículo en The Boston Globe:

El descubrimiento de que células madre similares a las embrionarias podrían ser producidas en un laboratorio por la “reprogramación” de células maduras fue aclamado como un gran avance en la investigación y fue reconocido con una participación del Premio Nobel en 2012. (JOHNSON 2014) (Traducción libre)

Gracias a ese descubrimiento, la investigación en células madre comenzó a recibir cientos de millones de dólares de fuentes públicas y privadas.

Entonces ahora, en enero de 2014, el descubrimiento publicado en Nature por Obokata del Instituto RIKEN, daría un impulso increíble para generar células de modo más rápido y eficiente, y que serían utilizadas para tratar enfermedades en los tejidos que han sido lesionados o se pierden completamente.

Comienza la historia

Febrero de 2014

Comienzan a surgir voces disidentes. Pocos días después de la publicación en Nature, varios científicos dieron cuenta de sus preocupaciones de esa investigación en un blog, y publicaron más de una docena de posts acerca de la manipulación de las imágenes incluidas en el artículo de Obokata en Nature¹, y la posibilidad de plagio por el equipo de autores.

12 de marzo de 2014

La noticia del posible plagio y manipulación de datos se esparce y varios medios de prensa alrededor del mundo publican artículos sobre las denuncias y la posibilidad de que Obokata debería hacer una retractación del artículo y Nature debería actuar en forma responsable.

14 de marzo 2014

The Wall Street Journal informa que director del instituto RIKEN, Ryoji Noyori, premio Nobel él mismo, pide disculpas por los posibles errores de esos trabajos, y establece un comité de investigación sobre el tema.

Entonces un nuevo artículo en The Boston Globe², introduce la sospecha de que, además de manipulación de imágenes, podría haber un caso de plagio. En el transcurso de pocas semanas, otros laboratorios intentaron replicar el experimento, pero como fue informado por el Instituto Whitehead de investigación biomédica, asociado al MIT, los intentos habían sido infructuosos. En esos días tres coautores del artículo de Obokata ofrecen retractarse, pero los otros autores no lo aceptan. El instituto RIKEN informa que habrían encontrado por lo menos dos casos de manipulación de imágenes, y además el posible plagio de la sección “Métodos”, que habría sido tomada de la tesis de doctorado de Obokata, que por otra parte es una descripción diferente del procedimiento efectivamente utilizado.

20 de marzo de 2014

La controversia sobre Haruko Obokata, y la posibilidad de que las acusaciones de plagio sean ciertas surgen como amenazas al congelamiento de fondos para financiar investigaciones en las células madre.

17 de abril de 2014

El Instituto RIKEN fundado en 2007 es un departamento especializado de la Universidad de Weseda, creada en 1882 y de muy alto prestigio en Japón. Debido a las críticas sobre el trabajo del equipo de Obokata, por las dificultades de replicar los resultados, y las acusaciones de plagio, la Universidad ha ordenado una investigación… no solamente sobre esos trabajos, sino sobre TODAS las tesis doctorales aprobadas en el instituto desde su fundación, un estimado de 280 tesis en total.

La investigación no será rápida o fácil. Los primeros resultados no se esperan hasta julio, con más sondeos en profundidad para ser realizados en cualquier tesis que muestren evidencia de una falta grave. (BAILEY 2014) (Traducción libre)

Epílogo

Debe destacarse la reacción seria y responsable de la Universidad Weseda pues han considerado que es prudente tomar medidas drásticas para salir adelante en este problema, debido a que el escándalo ha atraído la atención internacional sobre la misma. Se analizarán TODAS las tesis aprobadas en busca de evidencia de falta grave y/o plagio.

Mis reflexiones

¿Qué sucedería si las universidades de los países que comprende el Programa SciELO hicieran un control de plagio a todas las tesis que se han presentado a lo largo de los últimos años?

¿Podría resultar en un genocidio de tesis?

Visto que el problema existe, incluso en las instituciones y revistas de elite como Nature, ¿no sería una necesidad imperiosa que las revistas SciELO establecieran en su metodología explícita, un procedimiento de verificación de plagio?

La calidad de una revista no se establecería solamente por consideraciones formales, como comité editor, cumplimiento de la frecuencia, resumen en dos idiomas, arbitraje por pares, etc., sino que estableciera un sistema o procedimiento a usarse para detectar el plagio.

Queda abierto a opiniones en la sección Comentarios.

Notas

¹ Alleged image manipulation. Haruko Obokata, STAP stem cells. 2014. http://stapcell.blogspot.in/

² JOHNSON, C. Y. Allegations are now swirling that the paper has issues with plagiarism. Probe of stem cell research finds errors, but no fraud so far. The Boston Globe. 14 March 2014. Available from: http://www.bostonglobe.com/news/science/2014/03/14/japanese-investigation-stem-cell-research-finds-errors-but-fraud-far/ZOoT6haaj6hWYpScF1gqUK/story.html

Referencias

OBOKATA, H., et al. Stimulus-triggered fate conversion of somatic cells into pluripotency. Nature. 30 January 2014, vol. 505. Available from: http://www.nature.com/nature/journal/v505/n7485/full/nature12968.html

CYRANOSKI, D. Acid bath offers easy path to stem cells: Just squeezing or bathing cells in acidic conditions can readily reprogram them into an embryonic state. Nature. 2014, vol. 505. Available from: http://www.nature.com/news/acid-bath-offers-easy-path-to-stem-cells-1.14600

JOHNSON, C. Y. Scientists discover a new, simpler way to make stem cells. The Boston Globe. 29 January 2014. Available from: http://www.bostonglobe.com/news/science/2014/01/29/scientists-discover-new-simpler-way-make-stem-cells/EakSV8vc98L1wYqh97F3rK/story.html

The “landmark” stem cell paper may be retracted. The Hindu. 12 March 2014. Available from: http://www.thehindu.com/sci-tech/science/the-landmark-stem-cell-paper-may-be-retracted/article5777550.ece

MARTIN, A., and SEKIGUCHI, T. Head of Japan’s Riken Institute Apologizes Over Stem-Cell Papers. Disputed Papers Contained ‘Serious Errors’. The Wall Street Journal. 14 March 2014. Available from: http://online.wsj.com/news/articles/SB10001424052702304914904579438131341933464?mg=reno64-wsj&url=http%3A%2F%2Fonline.wsj.com%2Farticle%2FSB1000142405270230491490457943813 1341933464.html

Interim report on the investigation of the Obokata et al. articles. RIKEN. 14 March 2014. Available from: http://www.riken.jp/en/pr/press/2014/20140314_1/

BAILEY, J. Plagiarism Allegations Chill Promising Stem Cell Research. IThenticate. 20 March 2014. Available from: http://www.ithenticate.com/plagiarism-detection-blog/plagiarism-allegations-chill-promising-stem-cell-research#.U1WgkGwU-00

BAILEY, J. Japanese University to Evaluate All Science and Engineering Theses. iThenticate.17 April 2014. Available from: http://www.ithenticate.com/plagiarism-detection-blog/japanese-university-to-evaluate-all-science-and-engineering-theses?utm_campaign=blog-alerts&utm_source=hs_email&utm_medium=email&utm_content=12538321&_hsenc=p2ANqtz–uRAvZffrhmBtVF-vJmW_U8QbxHon8DChGhB1XqWDSN0-iPzsmMMmXadK2MB9Z2zDgltFSQQpN02SuTbB3bzD93YaKiw&_hsmi=12538321#.U1WgT2wU-00

Sobre Ernesto Spinak

Colaborador do SciELO, Ingeniero en Sistemas y Lic. en Biblioteconomía, con Diploma de Estudios Avanzados pela Universitat Oberta de Catalunya y Maestría en “Sociedad de la Información” por la Universidad Oberta de Catalunya, Barcelona – España. Actualmente tiene una empresa de consultoría que atiende a 14 instituciones de gobierno y universidades en Uruguay con proyectos de información.