La Elsevier que usted conoce no es la única Elsevier

Por Jan Velterop

Elzevir logo Library of Congress

Cuando yo estuve recientemente conversando con mi amigo Abel Packer sobre los 350 años de publicación científica, surgió el nombre Elsevier. No es de extrañar, por supuesto. Pero Abel mencionó que mucha gente parece creer que la Elsevier de hoy día es la misma que la antigua, venerable y respetada editorial que publicaba las obras de los grandes científicos y pensadores como Galileo, Snellius, Stevin, Grocio, Erasmo, y muchos otros.

No es así. Los antiguos, venerables, y respetados editores eran miembros de la familia Elsevier (ortografía alternativa: Elzevier, Elzevir – era todavía una época de ortografía no estandarizada), quienes comenzaron a publicar en los años de 1580 y cesaron el negocio a finales del siglo 18, en algún momento entre el comienzo de la Revolución Francesa y el ascenso de Napoleón al poder. Estas circunstancias probablemente no tenían mucho que ver con esto, pero de todos modos, detuvieron su negocio.

En 1565 el nombre Lodewijk (Louis) Elsevier puede hallarse en la nómina de pagos del gran impresor-editor Plantin en Amberes. La familia tenía claramente algunas raíces en el mundo de la impresión. Se dice que la familia venía de Lovaina, en lo que es ahora Bélgica, y huyeron al Norte, a Leiden en Holanda, debido a la relativa libertad religiosa allí. Algunas fuentes dicen que eran protestantes, pero el hecho es que muchos judíos hicieron el mismo viaje en aquel período. Particularmente desde Amberes. Y ellos podrían fácilmente haberse mudado de Lovaina a Amberes antes de trasladarse más al Norte.

El nombre Elsevier no significa nada en Holandés o Flamenco. Esto indica raíces extranjeras, y se pueden hallar sus orígenes en la comunidad sefaradí judía en el Norte de África y la Península Ibérica, impulsados al Norte por sucesivos pogromos. El hecho de que fueran impresores y editores nos da algunas pistas. ‘Hal Safir’ (הל ספר) en el antiguo hebreo significa ‘el libro’. Esto hace la etimología del nombre más creíble. Desde el hebreo ‘Hal Safir’ al sonido más arabe ‘El Safir’ del norte de África, a ‘Elsevier’ en Europa occidental, es una secuencia etimológica creíble. ¿Y no son conocidos los judíos como el “pueblo del libro”?

Una etimología alternativa es que se origina de Helsche Vier (los cuatro del infierno). Lo encuentro menos plausible, aunque Helschevier puede haber sido una de las variantes ortográficas de Elsevier. Los vecinos pueden haberlos llamados Cuatro del Infierno (en flamenco Helschevier y Elsevier suenan muy parecido), pero no sabemos si su comportamiento o su número podría haber justificado tal apodo.

De todos modos, etimologías aparte, la actual compañía con ese nombre no tiene ninguna conexión con los Elseviers originales. En 1880, aproximadamente un siglo después que los Elseviers dejaron de publicar, un hombre de Rotterdam con el nombre de Robbers (no, yo sé lo que usted está pensando, pero en holandés ‘Robbers’ solo significa ‘Hijo de Robbert’; hada que ver con robar – en inglés) y algunos socios comenzaron una compañía editorial y tomaron el antiguo y respetado nombre – y el logotipo – de los Elseviers. En aquellos días no había protección de marcas comerciales registradas, y de todos modos, Elsevier no había estado en el mercado editorial por un centenar de años.

Permaneció como una pequeña compañía hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando todavía no tenía más que 10 empleados. Después de la guerra, comenzó la publicación de revistas científicas en serio, pero el gran avance de la compañía vino en 1970, cuando adquirió North Holland, una editorial científica y materialmente aumentó su tamaño. Las siguientes adquisiciones, tales como Excerpta Medica y Pergamon Press, impulsaron el tamaño de Elsevier hasta convertirse en la más grande editorial científica. Se fusionó en 1993 con la compañía británica Reed para formar Reed-Elsevier. Los cuales cambiaron recientemente su nombre de Reed-Elsevier a RELX Group.

Elsevier es probablemente la editorial científica más rentable del mundo, y en una era de cambios a la comunicación científica, posible gracias a internet y que conduce a un clamor por acceso más democratizado a los descubrimientos científicos, la compañía enfrenta una cantidad creciente de críticas. Es uno de los grandes editores científicos más lentos en responder al pedido de acceso abierto. Y sus ganancias netas de casi 40% se ven como una señal de que la publicación con un modelo de negocios por suscripción tiene demasiadas características en común con un monopolio.

Solo para aclarar mi posición: soy un defensor del acceso abierto y creo que ha llegado el momento de hacer algunos cambios drásticos en la comunicación científica.

Referencias

350 años de publicación científica: desde el “Journal des Sçavans” y el “Philosophical Transactions” hasta SciELO. SciELO en Perspectiva. [viewed 06 April 2015]. Available from: http://blog.scielo.org/es/2015/03/05/350-anos-de-publicacion-cientifica-desde-el-journal-des-scavans-y-el-philosophical-transactions-hasta-scielo/

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MONBIOT, G. Academic publishers make Murdoch look like a socialist. TheGuardian, 2011. Available from: http://www.theguardian.com/commentisfree/2011/aug/29/academic-publishers-murdoch-socialist

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Jan Velterop

Jan Velterop (1949), geofísico marino llegó a ser editor científico a mediados de 1970. Comenzó su carrera de editor en Elsevier en Ámsterdam. En 1990 se convirtió en director de un diario holandés, pero retornó a la publicación internacional de ciencia en 1993 en Academic Press en Londres, donde desarrolló el primer acuerdo nacional que le dio acceso electrónico a todas las revistas AP a todos las instituciones de educación superior en el Reino Unido (más adelante conocido como el BigDeal). A continuación se unió a Nature como director pero rápidamente se cambió para ayudar a levantar a BioMed Central. Participó en la Budapest Open Access Iniative (BOAI). En 2005 se unió a Springer, con sede en el Reino Unido como Director de Acceso Abierto. En 2008 lo dejó para ir a ayudar en el desarrollo de enfoques semánticos para acelerar el descubrimiento científico. Es un defensor activo del Acceso Abierto conforme al BOAI, en el uso de la microatribución, el sello distintivo de la llamada “nanopublicación”. Publicó varios artículos en ambos temas.

Traducido del original en inglés por Ernesto Spinak.