Perfil de los investigadores que integran el núcleo de la ciencia mundial en publicaciones

h index. Fuente: The University of Auckland.

“Publish or perish¹” – Publicar o morir es la máxima que gobierna la academia en todo el mundo desde hace ya muchas décadas. El término, según la Wikipedia, surgió en 1932, en un contexto no académico, en un libro de H.J. Coolidge, y rige el desempeño del mundo académico en donde no hay lugar para quienes no publican con frecuencia artículos resultantes de su actividad de investigación.

La fuerte presión en el medio académico por publicar rápida y de forma continuada para asegurar o progresar en la carrera académica puede producir distorsiones. Actualmente se tiene noticia de un aumento de casos de resultados no reproducibles, autoría no justificada, plagio, autoplagio, publicación salame y otras formas poco éticas de publicación, lo que paralelamente llevó al desarrollo de nuevas formas de detección de esas prácticas no saludables.

En una reciente publicación en PLoS ONE, investigadores liderados por John Ioannidis, de la Universidad de Stanford, describen un detallado estudio realizado en la base Scopus del publisher Elsevier, en el cuál identifican una fracción de 150 mil investigadores que conforman el núcleo del universo de cerca de 15 millones de investigadores activos en todo el mundo (definido como aquellos que publicaran por lo menos un artículo indexado) en el período 1996-2001. Este núcleo, que Ioannidis denominó Continuously Publishing Core tienen en particular el hecho de haber publicado por lo menos un trabajo a cada año en los 16 años analizados, sin interrupción. Este grupo selecto de científicos corresponde a solamente el 1% del total y tiene presencia ininterrumpida y continua en la literatura. (uninterrupted, continuous presence o UCP).

Los autores de la publicación destacan que más importante que publicar es publicar de forma constante y continuada pues solamente así estaría garantizada una efectiva contribución para la ciencia y el conocimiento, aunque importantes contribuciones puedan ser hechas en publicaciones aisladas. El artículo analiza la producción científica de los investigadores que conforman el núcleo de la ciencia en sus aspectos bibliométricos, con el objetivo de mejor caracterizar esta población.

La fracción de 150 mil investigadores con presencia continuada en la literatura – investigadores con UCP – y que representan 1% del total de investigadores activos en la base SCOPUS, se constituye en un núcleo muy influyente. El índice-h² de este grupo es mucho mayor que de los científicos no UCP. Por lo menos 75% de los autores con UCP tienen un índice h de 16, mientras que ese valor solamente es logrado por 0,96% de los investigadores no UCP, y sorpresivamente, solamente 0,76% de los autores que no publicaran en algún año del periodo 1996-2001 (denominados “Skip”). Un cuarto grupo, denominado “Skip-1” está compuesto por investigadores que habrían publicado continuamente en los 16 años del período si no hubieran dejado de publicar en un único año entre 1997-2010. De estos, una porción significativa, 43,7% tiene índice h mayor o igual a 16.

Diferencias similares fueron observadas entre los grupos en lo que respecta al número total de publicaciones y total de citaciones recibidas. La proporción de autores con un promedio de por lo menos 20 citaciones por artículo fue de 38,1% en el grupo UCP, 10% en el no UCP, 10,3% en Skip y 29,6% en Skip-1. La diferencia en el número de citaciones en favor del grupo UCP es, parcialmente debido al hecho de que esos autores publican más artículos. Sin embargo, aun contabilizando el promedio de citaciones por artículo, los autores con UCP tienden a obtener índices de citaciones mayores cuando el número de artículos por autor es mayor que 50. Por debajo de ese número de artículos/autor, los grupos UCP y Skip-1 reciben prácticamente el mismo número de citaciones. El comportamiento semejante de estos dos grupos también se observa cuando el número de publicaciones por autor supera 350 en el período estudiado.

La mediana del número total de artículos publicados es de 94, 1, 1 y 53 para los grupos UCP, no UCP, Skip, y Skip-1 respectivamente; la mediana del número total de citaciones es de 1536, 3, 3, y 712 para UCP, no UCP, Skip y Skip-1, respectivamente; y finalmente, la mediana del índice h es igual a 21, 1, 1, y 14 para UCP, no UCP, Skip y Skip-1, respectivamente.

Los autores hicieron un análisis de sensibilidad utilizando una ventana de dos años en sustitución a la de un año y el número de investigadores que pueden integrar el grupo UCP aumento tres veces, pasando para un valor aproximado a 46 mil científicos. Pero ese nuevo grupo permanece cualitativamente diferente de los demás, así como el grupo UCP con ventana de un año.

Científicos que integran el grupo UCP son autores de casi 42% de los 25 millones de publicaciones indexadas en Scopus entre 1996 y 2011. La presencia de científicos con UCP es todavía más importante entre las publicaciones altamente citadas, puesto que este grupo participa como autor en 87% de los artículos que recibieron más de 1000 citaciones.

Los autores analizaron la proporción relativa de investigadores UCP en las diferentes disciplinas; para eso tomaron muestras aleatorias de 10 mil científicos por grupo de 13 áreas del conocimiento. Se observó una mayor presencia de autores UCP en las áreas de Medicina, Matemática/Física y Química, mientras que la presencia de autores no-UCP es mayor en las Ciencias Sociales y Humanidades, Ingeniería y Ciencias de Computación/Ingeniería Eléctrica.

Análogamente, se hizo un análisis de la distribución de autores UCP y no UCP por región geográfica. Predominan los autores UCP en Europa y en menor proporción en Norte América, mientras que el patrón no-UCP predomina en las otras regiones. Como se puede esperar, existen más autores UCP en el medio académico y en el sector gubernamental que en sectores como el hospitalario e industrial. En los análisis de distribución, el grupo Skip tuvo un comportamiento similar al grupo no-UCP, y el grupo Skip-1, en su mayoría, presenta un comportamiento análogo al grupo UCP.

La observación de que 87% de la producción científica más citada en la base Scopus está concentrada en apenas 1% de todos los investigadores es más impactante que la observación derivada del Principio de Pareto según el cual 80% de los efectos tienen origen en 20% de las causas. Ya ha sido ampliamente descrito en la literatura que publicaciones periódicas de renombre concentran la mayor parte de los artículos más citados. Sin embargo, el mayor impacto de citaciones de autores UCP, que tienen un flujo continuo e ininterrumpido de publicaciones a lo largo de 16 años, va más allá de la simple publicación de un número mayor de artículos. El índice h de los autores UCP, que elimina el sesgo en su cálculo, es significativamente mayor que el del grupo no-UCP.

Si bien sea indeseable, desde el punto de vista de la carrera académica, para muchos investigadores, la interrupción del flujo de publicaciones puede ser consecuencia de situaciones personales o familiares (nacimiento de hijos por ejemplo) o dificultades en obtener financiación o infraestructura para la investigación. Por otro lado, en áreas como las ciencias humanas y sociales, donde la publicación de libros es la forma más común de producción científica, no tiene sentido hablar en UCP. Este mismo razonamiento se aplica a instituciones no académicas, como hospitales e industrias, en donde la publicación no es el principal producto del trabajo de los profesionales, pero puede darse al mismo tiempo.

Los autores del artículo alertan sobre el hecho de que la concentración de apenas 150 mil investigadores UCP en el mundo es bastante enrarecida. Este número es todavía menor si consideramos el universo de investigadores con más de una publicación por año en el período estudiado. Menos de la mitad de esta fracción (68 mil científicos) publican por lo menos dos artículos por año; casi 40 mil publican un mínimo de tres artículos en todos los años, una décima parte (15 mil) publican cinco o más artículos y solamente 3 mil científicos publican diez o más artículos en cada uno y en todos los años entre 1996 e 2011. Existen muchos equipos, departamentos o instituciones enteras sin la presencia de un investigador que sea parte del núcleo de la categoría. Los datos muestran que este número tiene tendencia crecer, pero en un ritmo bastante inferior al crecimiento del número total de investigadores. Además, el bajo número de autores-UCP puede ser el reflejo de ineficiencias del sistema académico, de la gestión de recursos humanos y política de contratación de investigadores jóvenes o también de la falta de apoyo a la investigación. De cualquier manera, en la opinión de los autores, es necesario mantener el debate abierto, apoyado en los índices bibliométricos.

Notas

¹ Publish or perish – http://en.wikipedia.org/wiki/Publish_or_perish#cite_note-5

² HIRSCH, JE. An index to quantify an individual’s scientific research output. PNAS. 2005, vol. 102, nº 46, pp. 16569–16572. Available from: http://www.pnas.org/content/102/46/16569.full

Referencias

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Sobre Lilian Nassi-Calò

Lilian Nassi-Calò estudió química en el Instituto de Química de la USP, tiene un doctorado en Bioquímica por la misma institución y un pos doctorado como becaria de la Fundación Alexander von Humboldt en Wuerzburg, Alemania. Después de concluir sus estudios, fue docente e investigadora en el IQ-USP. Trabajó en la industria privada como química industrial y actualmente es Coordinadora de Comunicación Científica en BIREME/OPS/OMS y colaboradora de SciELO.

Traducido del orginal en portugués por Thais Forster.